Necker Pro Squash Open : à destination paradisiaque, plateau de rêve

Le match entre Thierry Lincou et Mathieu Castagnet était l'une des affiches du premier tour du Necker Squash Pro Open ... (Crédit photo : Blastoff Creative) 

Gros plan : les stars du squash à l'Île Maurice

La deuxième édition du Necker Pro Squash Open, tournoi exhibition hors normes, a débuté lundi à l'Île Maurice : on y trouve huit joueurs du top 30 mondial, et quatre champions du monde ! Focus sur ce projet ambitieux.

L'histoire du Necker Pro Squash Open est reliée à celle entre la petite balle noire et Rémy Mabillon. Ce chef d'entreprise Français (qui dirige trois sociétés de gestion de fortune entre la France, la Suisse et l'Île Maurice, dont Necker Gestion Privée) a découvert le squash lors du championnat de France Élite 2015 à Veigy-Foncenex, dont il était le principal partenaire. Séduit par ce « spectacle assez étonnant, » mais aussi par la « personnalité des athlètes, » il devient rapidement sponsor de plusieurs joueurs Français (Mathieu Castagnet, Laura Pomportes et Grégoire Marche). C'est au cours de discussions avec ce dernier que l'idée d'organiser un tournoi exhibition va germer dans l'esprit de Mabillon, avec notamment « ce court vitré que l'on peut installer n'importe où. » Il rencontre ensuite les responsables du squash à l'Île Maurice, notamment Xavier Koenig, et les fondations du projet sont posées. La première édition a lieu en mai 2017, avec un court vitré et un plateau de grande qualité : les demi-finales mettent aux prises Saurav Ghosal (futur vainqueur), Grégoire Marche, Nicolas Mueller et Raphael Kandra. Tous furent unanimes quant à la qualité de l'organisation, « confiée à la société RSVP Events, qui a fait un superbe travail, » précise Mabillon. Encouragé par cette réussite, il décide de passer à la vitesse supérieure. Place à un court dernière génération, nouveau site (le centre commercial Bagatelle, situé au centre de l'île et donc plus accessible pour tous les Mauritiens), mais surtout un plateau de rêve : quatre joueurs parmi les 11 meilleurs mondiaux, dont trois champions du monde - Grégory Gaultier, Nick Matthew et Karim Abdel Gawad, sans oublier Simon Rösner. « La date était idéale pour eux, car Dubaï, où ils rendront dans la foulée pour disputer les finales des World Series, est sur le même fuseau horaire. » Le tableau de 16 joueurs compte également les quatre demi-finalistes de 2017, Mathieu Castagnet et la légende Thierry Lincou, ces deux joueurs s'étant d'ailleurs affrontés au premier tour hier (voir ci-dessous). Le champion du monde 2004 a également emmené dans ses valises sa protégée, Amanda Sobhy, grande favorite du tournoi féminin. Toutes ces stars de la discipline animeront des séances avec de jeunes joueurs Mauriciens, et ont participé à une marche de solidarité pour l'ONG Carpe Diem Art Therapy. Quid de l'avenir ? Le dilemme est le suivant : « Continuer avec un tournoi exhibition, ou intégrer le circuit PSA, sachant qu'on a un budget équivalent à un 70 000 voire un 100 000 $ ? Je suis assez partagé, sachant qu'actuellement les joueurs sont très accessibles. On prendra une décision à l'issue de cette deuxième édition. » Pour l'anecdote, Mabillon n'a jamais joué au squash de sa vie ! « Comme j'avais dit à Grégory Gaultier, si je dois taper la balle un jour ce sera uniquement avec le numéro 1 mondial ... » Le French General a cédé son trône à Mohamed El Shorbagy il y a quelques semaines, mais peut-être que la pierre angulaire du Necker Pro Squash Open se contentera d'un joueur qui fréquente les cimes du squash mondial depuis plus de dix ans ?

... alors que le Mauricien Charles Mamet, issu des qualifications, n'oubliera pas de sitôt son match face à Grégory Gaultier ! (Crédit photo : Blastoff Creative)

Côté court, après une phase de qualifications pour les joueurs locaux afin d'attribuer les deux places restantes dans le tableau, les hostilités ont démarré hier. Le match phare du premier tour opposait Grégoire Marche à Raphael Kandra. Sur la lancée de ses exploits au British Open, l'Allemand a pris sa revanche de la demi-finale de l'an dernier, et s'est imposé en 5 jeux. Thierry Lincou a montré qu'il n'avait rien perdu de son talent mais la mission était compliquée contre son ancien équipier chez les Bleus Mathieu Castagnet, de plus de 10 ans son cadet. Le Sud-Africain Christo Potgieter n'a pas démérité face à Nicolas Müller (défaite 3-2) alors que les têtes d'affiche se sont qualifiées sans souci. Voici le programme des quarts de finale qui se déroulent mardi soir : Gaultier - Kandra, Matthew - Ghosal, Rösner - Castagnet et Gawad - Müller. Les demi-finales auront lieu jeudi, et les finales samedi. Plus d'infos sur le blog My Squash et la page Facebook :

Le blog du Necker Pro Squash Open 2018 de l'Ile Maurice

Necker Pro Squash Open (Facebook)

Les autres news de la semaine du squash

--- Encore une belle semaine pour Victor Crouin. Engagé dans un tournoi au Brésil, le Toulonnais a atteint la première finale de sa carrière sur un 10 000 $, mais s'est incliné contre une autre valeur montante du squash, encore plus jeune que lui : auteur de débuts fracassants sur le circuit lors de cette tournée Sud-Américaine (3 tournois gagnés sur 4), l’Égyptien Mostafa Asal (17 ans) s'est imposé 11-9, 11-6, 11-7 à l'issue d'un match musclé. « Je suis bien sur déçu, » indique Crouin sur sa page Facebook. « D'autant plus que j'avais les armes pour le battre, mais les nombreuses interférences m'ont petit à petit affaibli physiquement. Le squash reste un sport de combat, et après la perte du premier jeu je n'ai pas été à la hauteur. Je sais sur quoi baser mes prochains entraînements en vue de mes prochains tournois. » Ce sera fin juin, avec deux autres 10 000 $ en Nouvelle-Zélande. Avant cela, le Toulonnais participera avec son club aux play-offs du du championnat de France Interclubs, à Mulhouse. Il a également appris la semaine dernière qu'il était en course pour le titre de meilleur jeune joueur de la saison 2017/2018 sur le circuit PSA. Les quatre autres nominés sont Diego Elias, Edmon Lopez, Eain Yow Ng et Asal, qui est pour l'instant nettement en tête dans les votes des internautes (le résultat étant une combinaison de ce vote et de celui d'un panel d'experts). L’Égyptien devrait gagner plus d'une centaine de places et se hisser dans le top 80 mondial, un classement dont devrait également se rapprocher Crouin grâce à ses bons résultats récents (il restait sur une série de 24 victoires toutes compétitions confondues).

Victor Crouin (à droite) a réalisé un beau parcours au Brésil mais a dû s'incliner contre la nouvelle pépite du squash Égyptien, Mostafa Asal (Crédit photo : Marcelo Zambrana / CBS)

--- Gros weekend au H Park de Clermont-Ferrand : le squash des Volcans accueillait un open international féminin (5 000 $) et un tournoi national hommes, et dans les deux cas la hiérarchie a été respectée. Tête de série n°1, Alexandra Fuller a battu quatre joueuses Anglaises pour remporter le titre, dont Rachael Chadwick en 5 jeux en demi-finale, puis la championne d'Europe junior Lucy Turmel, plus facilement, en finale. « J'ai énormément joué ces derniers temps et ça commence à devenir dur, notamment mentalement, » indiquait la Sud-Africaine après sa victoire. « Mais je sais à quel point Lucy est talentueuse, il ne fallait pas la laisser rentrer dans le match. » Et pour cause, puisqu'elle avait également battue la jeune Britannique lors de son titre à Ipswich il y a huit jours. Avec cinq tournois 5 000 $ remportés depuis début mars et une qualification pour le tableau principal au British Open, Fuller va intégrer le top 50 mondial. « Ma saison est maintenant terminée. Mon objectif sera de continuer à monter au classement en 2018/2019. Pour cela, il faudra être performante dans les tournois plus importants. » À commencer par celui de Nantes (20 000 $) en septembre, auquel elle espère participer si son classement le lui permet. Pas beaucoup de réussite pour les Bleues en Auvergne : Chloé Mesic avait remporté le match franco-français du premier tour face à Cyrielle Peltier, avant de perdre face à la Néerlandaise Tessa ter Sluis en quart de finale, alors que la wild card Fanny Segers s'est inclinée d'entrée. Chez les garçons, on a eu droit à la finale attendue entre les deux Aixois Benjamin Aubert et Fabien Verseille. Le match aurait pu basculer en la faveur de ce dernier en fin de troisième jeu, mais c'est finalement le cadet qui l'a emporté en quatre jeux. Le jeune Toufik Mekhalfi (16 ans) complète le podium. 

C'est la légende du rugby Clermontois Aurélien Rougerie qui a remis leurs récompenses à Alexandra Fuller (à gauche) et Lucy Turmel (Crédit photo : Sylvain Marquet)

--- On a également appris il y a quelques jours que Mekhalfi, champion de France -17 ans et médaillé d'argent avec les Bleuets au championnat d'Europe -19, faisait partie des huit joueurs et joueuses du Vieux Continent sélectionnés pour les Jeux Olympiques de la Jeunesse (7-12 octobre à Buenos Aires), où le squash sera sport de démonstration pour la première fois. C'est une nouvelle étape importante pour la discipline, dans le cadre de sa campagne olympique pour Paris 2024, et la récompense de ses bons résultats pour le joueur du pôle espoirs d'Aix-en-Provence.

Toufik Mekhalfi vivra sa première expérience olympique en Argentine dans quelques mois (Crédit photo : Toufik Mekhalfi)

--- On se demandait la semaine dernière dans quel état physique et mental allait être Miguel Angel Rodriguez au Guatemala, quelques jours après son exploit au British Open. Le Colombien a apporté une réponse cinglante, en remportant le tournoi (50 000 $) ! C'est son deuxième titre en deux semaines, après une période de disette de plus de trois ans ... Il l'a fait avec la manière, en battant Paul Coll en demi-finale, puis Diego Elias en finale. Rodriguez va retrouver le top 10 mondial dans quelques jours, avant de s'envoler pour Dubaï et les finales des World Series (voir ci-dessous).

Miguel Angel Rodriguez (au centre) est incontestablement l'homme du mois de mai (Crédit photo : www.elespectador.com)

--- La Professional Squash Association (PSA) a annoncé le tirage au sort pour les finales des World Series, qui commencent lundi prochain à Dubaï. Si l'on se base sur la forme du moment, le groupe A ressemble à un groupe de la mort chez les hommes, avec les frères El Shorbagy, Miguel Angel Rodriguez et le Français Grégory Gaultier. Dans le groupe B, on retrouve 3 Égyptiens (Gawad, Momen, Farag) et Simon Rösner. Chez les femmes, Camille Serme (poule B) affrontera les Anglaises Massaro et Perry, ainsi que sa bête noire El Welily, mais qu'elle avait battue l'an dernier dans ce format (matches en deux jeux gagnants). L'autre poule a également un fort accent Égyptien avec la numéro 1 mondiale El Sherbini, El Tayeb et Gohar ainsi que la Néo-Zélandaise King. Avant la compétition, la PSA organisera sa traditionnelle soirée de gala avec remise des trophées pour 2017/2018. Meilleurs joueurs de la saison 2016/2017, Gaultier et Serme ne figurent pas partie les nominés (les frères Shorbagy, Rösner et Rodriguez chez les hommes, El Sherbini, El Welily, El Tayeb et King chez les femmes), mais comme évoqué plus haut la France est représentée par Crouin chez les jeunes. Comme tous les ans, d'autres prix seront décernés (fair-play, coup de la saison, match de la saison).

Grégory Gaultier et Camille Serme font partie des joueurs qui tenteront de barrer la route aux Égyptiens à Dubaï (Crédit photo : PSA World Tour)

Les rendez-vous squash de la semaine

--- La deuxième édition du French Master Open a lieu ce weekend à Bordeaux, avec 50 Français sur 141 inscrits. Lauréats l'an dernier, les Rochelais Stéphane Brévard (+40) et Sabrina Belliot (+35) pourront-ils conserver leur titre ? La concurrence sera rude, avec l'ancien pro Croate Domagoj Spoljar et l'Anglaise Natalie Lawrence, finaliste du championnat d'Europe dans la catégorie, sans oublier une autre Tricolore, Caroline Grangeon. Parmi les autres chances de podium Françaises, on peut citer Florence Roy (+40), Nicolas Barbeau (+45), Valérie Néoschil (+50) ou encore Jean-Denis Barbet (président de la Fédération Française de Squash) en +65 ans.

Sabrina Belliot, Stéphane Brevard et Florence Roy feront partie des chances de médaille française à Bordeaux ce weekend (Crédit photo : Stéphane Brevard)