Victor Crouin, le magicien d'Oz*

*Oz est le surnom donné à l'Australie par les Anglophones.

Victor Crouin a démarré sa tournée aux antipodes par un succès à Melbourne ... (Crédit photo : Squash Victoria)

Gros plan : Le doublé Australien de Victor Crouin

Alors que la plupart des joueurs Français sont en pleine préparation estivale, Victor Crouin a choisi d'effectuer une tournée aux antipodes. Bien lui en a pris, puisque le jeune Toulonnais a remporté deux tournois coup sur coup dont l'Australien Open, le plus gros titre de sa jeune carrière.

Vous le savez si vous suivez le squash de près, étudier aux États-Unis est une option de plus en plus prisée par les jeunes joueurs de squash, quelle que soit leur nationalité : elle leur permet d'obtenir un diplôme réputé, tout en continuant à s'entraîner dans des conditions souvent optimales. En septembre dernier, Victor Crouin a quitté la France pour Harvard, considéré par beaucoup comme l'université la plus prestigieuse au monde. Sur le plan sportif, il a réalisé une première année parfaite, remportant le titre universitaire individuel et par équipe. Mais il ne s'est pas contenté de ça : le Toulonnais a réussi le pari – jamais tenté à notre connaissance - de continuer à jouer régulièrement sur le circuit professionnel pendant la saison. Sitôt les cours et examens terminés, il a filé en Argentine et au Guatemala pour deux tournois, avant de rentrer en France. Pas de vacances au menu, mais trois semaines « d'entraînement intensif » aux côtés de son père afin de préparer sa tournée Australienne. « Avec le recul, elles ont été très bénéfiques. C'est toujours satisfaisant de constater que les efforts fournis ont servis à quelque chose. » Ce quelque chose, ce sont deux titres obtenus coup sur coup, le Victorian Open (5 500 $) et surtout l'Australian Open (12 000 $), sa première victoire dans un tournoi de cette catégorie à tout juste 20 ans. À Melbourne, il n'avait laissé aucune chance à ses adversaires, notamment son compatriote Enzo Corigliano en demi-finale, puis Rex Hedrick en finale. « Il y a deux ans, je m'étais incliné contre lui en 5 jeux lors de ma première tournée hors d'Europe, cette victoire montre donc l'étendue de mes progrès, » indique-t-il tout en reconnaissant que « Rex avait l'air blessé en début de troisième jeu. »

... avant d'enchaîner à l'Australian Open (Crédit photo : Victor Crouin)

Ce dernier déclarera d'ailleurs forfait pour l'Australian Open, qui se déroulait cette année à Bega. « C'est un endroit difficile d'accès, et je n'étais pas forcément enthousiaste à l'idée de faire un trajet de 7 heures en voiture, » admet le Français. « Mais John Stylianou et son équipe ont su faire de notre séjour un moment incroyable, en nous accueillant dans des bungalows cachés dans une forêt où résident kangourous et koalas. C'est comme si le temps s'était arrêté pendant une semaine. C'est un endroit magnifique et coupé du monde, où vous ne pensez qu'à profiter du moment présent en compagnie des personnes qui vous entourent. Une véritable expérience humaine ... » Côté court, les choses n'ont pas été aussi simples que la semaine précédente pour le n°71 mondial. « Mon jeu d'attaque a été moins efficace, malgré des bons choix tactiques j'ai commis des erreurs inhabituelles qui ont donné confiance à mes adversaires. » Bousculé par le Néerlandais Roshan Bharos et le Malaisien Addeen Idrakie en quart et en demi-finale, il s'en est remis à « la défense et au mental » pour se qualifier pour la finale. Opposé à un autre Malaisien, Mohd Syafiq Kamal (n°93), Crouin a mis « plus de conviction dans ses coups. Mon jeu d'attaque a bien fonctionné, et j'ai pu davantage varier et contrôler les échanges. » Vainqueur en 3 jeux en à peine plus d'une demi-heure, il est le premier français à inscrire au nom au palmarès. « Même si ce tournoi n'a plus le prestige qu'il avait dans le passé, c'est tout de même un honneur de figurer aux côtés de légendes du squash comme Geoff Hunt, David Palmer, Nick Matthew et bien d'autres ! » Grâce à ce sixième titre en carrière, Crouin devrait continuer à grimper au classement, et ce n'est pas fini : il se rend cette semaine à Devonport « pour une dernière aventure en terre australe. Pourquoi pas la passe de trois ? Une chose est sûre, ma motivation, ainsi que mes réserves physiques et mentales, sont intactes. » Le tableau du Tasmanian Open (11 000 $) ressemble de près à celui de l'Australian Open, et le Toulonnais est donc le favori logique. L'opposition sera plus forte au Qatar dans une dizaine de jours (voir Les rendez-vous squash des deux prochaines semaines), mais nul doute que Crouin sera prêt à relever le défi.

Les français sur le circuit international

Outre Victor Crouin et Enzo Corigliano, un troisième Français était engagé sur le circuit PSA ces quinze derniers jours : Rohan Mandil a été sèchement battu au premier tour à Gibraltar par Martin Kegel. Le tournoi a été remporté par Angus Gillams (désormais Écossais après avoir représenté l'Angleterre). Après une saison quasi-blanche, ce dernier renoue avec le succès et décroche son huitième titre.

Les tops 10 mondiaux de juillet (Crédits photo : PSA World Tour)

Les nouveaux classements ont été publiés le 1er juillet. Rien n'a bougé chez les 15 premiers, aussi bien chez les hommes que chez les femmes, et Ali Farag et Raneem El Welily trônent toujours au sommet du squash mondial. Grâce à son succès à Montpellier début juin, Grégoire Marche gagne 2 places et égale son meilleur rang (16ème). Si c'est le statu quo pour Mathieu Castagnet (33ème) et Lucas Serme (35ème), les jeunes français derrière eux sont à la hausse : Baptiste Masotti (58ème, +2), Auguste Dussourd (68ème, +2), Victor Crouin (71ème, +2), Sébastien Bonmalais (81ème, +11) et Benjamin Aubert​ : 92ème (+3). Pour Masotti, Crouin et Bonmalais, il s'agit même du meilleur classement de leur carrière. À signaler que Fabien Verseille continue à se rapprocher du top 100 (119è, +8), et que leur participation à Montpellier permet aux jeunes Edwin Clain​ et Toufik Mekhalfi d'effectuer un bond au classement (201ème, +35 et 253ème, +63, respectivement). Chez les femmes, Camille Serme est toujours 3ème mais a un peu réduit l'écart avec Nour El Sherbini grâce à sa finale aux PSA World Tour Finals. Avec la sortie du classement de la retraitée Nicol David, les trois autres joueuses de l'équipe de France gagnent une place : Coline Aumard (34è), Mélissa Alves (44ème) et Énora Villard (55ème). Pour les deux dernières citées, c'est leur meilleur rang en carrière.

L'actu du squash en France

--- La liste des joueurs et joueuses qui participeront à l'open de France – Nantes 2019 Presented by Tailor Capital (9-14 septembre) a été dévoilée il y a quelques jours, et les détenteurs de billets ne seront pas déçus. Ça n'est pas vraiment une surprise car elle était l'une des actrices principales du teaser, mais l'évènement de la semaine sera la présence de la numéro 3 mondiale Camille Serme, qui a très rarement l'occasion de se produire devant le public Français. La concurrence pour le titre sera rude avec sept autres joueuses du top 20 mondial, dont Sarah-Jane Perry (n°7) et Amanda Sobhy (n°8). Serme sera accompagnée de ses trois camarades de l'équipe de France, sacrée championne d'Europe de squash en mai dernier : Coline Aumard, Mélissa Alves et Énora Villard, invitée par les organisateurs.

Camille Serme et Grégoire Marche - ici en action lors du tournage du teaser - seront les meilleures chances Tricolores à l'open de France à Nantes (Crédit photo : PSA Open International de Nantes)

Le tableau masculin s'annonce très disputé, avec 9 joueurs du top 20 mondial ! Les têtes d'affiche sont nombreuses : Simon Rösner (n°5), Paul Coll (n°6), Joel Makin (n°13), Fares Dessouky (n°15), le tenant du titre Declan James (n°17), l'ancien numéro 1 mondial James Willstrop (n°18) et évidemment le n°1 français Grégoire Marche (n°16), triple vainqueur à Nantes en 2015, 2016 et 2017 ! Trois autres Bleus seront présents : Mathieu Castagnet, Baptiste Masotti et Benjamin Aubert (wildcard). Depuis son lancement en 2015, l'open international de Nantes a reçu de nombreux éloges pour la qualité de son organisation et son concept d'emmener le court vitré dans un lieu différent chaque année. Cette fois-ci, ce sera le château des Ducs de Bretagne, et le tournoi bénéficie non seulement de l'appellation "open de France", mais aussi d'une dotation à la hauteur de l'évènement : 147 000 $ au total (répartis de manière égale dans le deux tableaux), soit plus du triple de l'année dernière !

--- Deux semaines après celui de Grenoble, Sébastien Bonmalais et Fabien Verseille se sont logiquement retrouvés en finale du premier open national d'Ajaccio. En Isère, le Réunionnais avait bénéficié de l'abandon de Verseille alors qu'il était mené 1-0 mais cette fois-ci le match a été à son terme et même au bout du suspense : il s'est imposé 11-9 au cinquième jeu. Les deux joueurs, tout comme Victor Crouin, seront au Qatar dans quelques jours (voir Les rendez-vous squash des deux prochaines semaines). 

Comme il y a deux semaines à Grenoble, Sébastien Bonmalais a battu Fabien Verseille en finale à Ajaccio (Crédit photo : Mezzavia TC)

En bref ...

--- Même s'il a changé de nom pour la deuxième fois en trois ans, l'European Junior Open, qui s'est achevé lundi à Cologne, reste l'un des tournois de squash les plus prestigieux pour les jeunes. Après une superbe cru en 2018 (trois médailles, voir le blog du 9 juillet 2018), la délégation Tricolore est repartie avec une seule breloque cette année, le bronze de Paul Gonzalez en -17 ans. Battu en demi après avoir eu une balle de match face au Canadien Nikhil Ismail, le Marseillais a battu ensuite son camarade de l'équipe de France Baptiste Bouin, qui signe son meilleur résultat en tournoi européen. On retrouve 3 français dans les 6 premiers dans cette catégorie, avec la sixième place d'Oliver Lamilango. Antonin Romieu termine à la même place pour sa première année en -15 ans, alors qu'Axel Diet échoue au pied du podium en -13 ans. Egalement en -13, Lauren Baltayan (médaillée de bronze en 2018) pouvait nourrir des ambitions, sur la lancée de sa victoire à l'Ardic Junior Open au Caire le weekend précédent. Mais elle est tombée en 1/8è de finale face à Anahat Singh : lauréate du British Junior Open en -11 début 2019, l'Indienne a confirmé son talent en s'imposant en Allemagne. 

Paul Gonzalez a décroché sa troisième médaille de bronze de la saison en tournoi européen à Cologne (Crédit photo : Bild: DSQV - Lennard Jessen)

--- Après sa visite en Arménie l'année dernière, Camille Serme s'est rendue au Kenya il y a quelques jours, dans le cadre du WSF Ambassador Programme (dont l'objectif est de contribuer au développement du squash dans toutes les parties du globe). La numéro 1 française était accompagnée de Nicol David et Borja Golan, mais aussi de l'entraîneur Néerlandais Ronny Vlassaks et de l'arbitre Slovène Marko Podgorsek. « Les quelques jours passés dans les deux clubs ont été magnifiques, il y a eu beaucoup de monde sur les courts avec nous et ils nous ont posé de nombreuses questions, » a-t-elle déclaré (Source : www.squashinfo.com). « J'ai été impressionnée par Khaaliqa Nimji (NDLR : meilleure joueuse du pays), je suis sûre qu'elle pourrait devenir une bonne joueuse. Je n'oublierai pas non plus ces trois Rwandais, qui ont fait un très long voyage pour nous rencontrer ! »

Après l'Arménie en 2018, Camille Serme a joué son rôle d'ambassadrice du squash au Kenya cette année (Crédit photo : Squashinfo)

Les rendez-vous squash des deux prochaines semaines

--- Comme évoqué plus haut, Victor Crouin est le favori logique du Tasmanian Open, qui débute jeudi à Devonport. Le Toulonnais se rendra ensuite à Doha pour disputer le QSF Open 2019 (28 000 $). Exempté de premier tour, il affrontera le Sud-Africain Jean-Pierre Brits ou le Pakistanais Israr Ahmed, avec en ligne de mire un quart de finale face à Leo Au (28ème mondial). Pour rejoindre Crouin en 1/8è de finale, Sébastien Bonmalais et Fabien Verseille devront battre Matias Tuomi et Ahmed Hosny, des adversaires à leur portée sur le papier. En cas de succès, ils retrouveront Mazen Gamal et Mahesh Mangaonkar.

Finaliste il y a deux ans, l'Allemand sera l'une des principales têtes d'affiche du tournoi national du Mans (Crédit photo : National Le Mans Select Service Tour)

Dans l'hexagone, le club du Squash des Cèdres au Mans reçoit son open national dans une dizaine de jours. Pour l'instant, les têtes d'affiche sont Johan Bouquet et l'Allemand Valentin Rapp, qui s'étaient affrontés en demi-finale en 2017. Parmi les outsiders potentiels, on peut citer Ben Petzoldt - compatriote de Rapp - et Manuel Paquemar. Le jeune Breton fera également de la grosse délégation Tricolore qui se rend ce weekend à Amsterdam pour disputer le Dutch Junior Open. 

Prochain rendez-vous pour l'actu squash le mercredi 24 juillet, avec un récapitulatif de tous le résultats des 15 prochains jours.