Crouin échoue sur la dernière marche

Gros plan squash : British Junior Open, Crouin bute encore sur Tarek

Victor Crouin rêvait de rejoindre Grégory Gaultier et Camille Serme au palmarès du prestigieux British Junior Open, mais le Toulonnais est tombé contre un impressionnant Marwan Tarek en finale. Déjà battu par l'Égyptien au championnat du monde junior, il agrémente néanmoins sa collection d'une belle médaille d'argent.

Victor Crouin (en rouge) est tombé face à un impressionnant Marwan Tarek en finale du British Junior Open (Crédit photo : BJOsquash) 

Champion d'Europe et vice-champion du monde squash junior, voilà un palmarès dont bien des joueurs se contenteraient, mais pas Victor Crouin : arrivé en finale en perdant seulement un jeu en cinq matches, le Français avait à cœur de prendre sa revanche sur Marwan Tarek - qui l'avait battu il y a quelques mois en Nouvelle-Zélande - et de remporter son premier British Junior Open pour sa huitième et dernière participation. Sa détermination n'a néanmoins pas été suffisante dimanche après-midi à Birmingham, et Crouin s'est incliné contre un Égyptien qui a réussi un match quasi-parfait. Pas de round d'observation dans le premier jeu : le rythme est élevé et les deux joueurs se rendent coup pour coup, mais Tarek prend rapidement quelques points d'avance et conserve ce matelas pour conclure (11-6). Il se relâche légèrement en début de deuxième jeu, commettant quelques fautes directes dont Crouin profite pleinement pour mener 9-5, avant de se procurer deux balles de jeu (10-8). Sauvées par son adversaire, qui sort vainqueur d'un tie-break acharné (13-11). Coup dur pour le Français, alors que la défense exceptionnelle de Tarek l'oblige à prendre plus de risques en début de troisième jeu, et quelques fautes directes de Crouin permettent au champion du monde de prendre le large (7-3). Son adversaire jette toutes ses forces dans la bataille, et la fin du match de squash offre quelques échanges de haute volée mais l'Égyptien conclut logiquement (11-6, 13-11, 11-7 en 45 minutes). Ce Varois ne rejoint donc pas Grégory Gaultier et Camille Serme au palmarès de l'épreuve, mais son parcours ces derniers mois n'en reste pas moins exceptionnel. Il aura encore de nombreuses occasions de s'illustrer au cours des prochains mois sur le circuit international, avant d'intégrer l'université d'Harvard à la rentrée. Il y retrouvera un certain ... Marwan Tarek. « Notre rivalité nous rend plus forts, » a déclaré ce dernier à l'issue du match. Sous la houlette du coach Mike Way - que le numéro 3 mondial Ali Farag, son élève dans le Massachusetts pendant ses études, tient en très haute estime - les deux joueurs vont probablement avoir des dizaines de séances d'entraînement pour se tirer la bourre et progresser ensemble.

Une deuxième place donc, mais aussi une troisième, grâce au superbe parcours de Lauren Baltayan en -11 ans. On l'avait découverte l'an dernier au niveau hexagonal (championne de France dans la catégorie et deuxième en -13 ans), la joueuse de Créteil a confirmé sur la scène internationale et pris rendez-vous pour l'avenir. Expéditive jusqu'en demi-finale, elle s'est inclinée contre l'Égyptienne Janna Galal, avant de conclure en beauté face à la Malaisienne Whitney Wilson. C'est la deuxième fois que la France repart d'Angleterre avec deux médailles, après 2008 (or pour Camille Serme et argent pour Grégoire Marche en -19 ans).

Outre Crouin, la France a également brillé grâce à Lauren Baltayan, médaillée de bronze en -11 ans (Crédit photo : BJOsquash) 

Le reste de la compétition en un clin d'œil : même si elle remporte quatre médailles d'or sur dix, l'Égypte a moins dominé que ces dernières années. Surtout chez les filles, où la Malaisie a effectué une véritable razzia : quatre titres sur cinq dont celui de Sivasangari Subramaniam - qui a achevé sa carrière en jeunes par un sans faute en -19 ans en ne perdant aucun jeu - et le doublé historique des sœurs Azman. Chez les garçons, si l'Égyptien Mostafa Asal a été très impressionnant en -17 ans, 2018 est un très bon cru pour le pays hôte avec les titres de Jonah Bryant (-13 ans) et du grand espoir Sam Todd (-15 ans). Du côté des Français, outre les médailles de Crouin et Baltayan, la satisfaction est venue d'Edwin Clain qui s'est hissé en huitième de finale en -19 ans. Toufik Mekhalfi (-17 ans) et Ninon Lemarchand (-15 ans) ont tenu leur rang, passant un tour avant de s'incliner logiquement en seizième contre des adversaires hors de portée.

Le reste de l'actualité du squash en bref

--- Comme nous vous le disions la semaine dernière, le Saudi PSA Masters a débuté hier à Riyadh (Arabie Saoudite). Ce tournoi - qui aurait dû avoir lieu fin novembre avant d'être reporté - a fait l'objet de nombreux débats ces dernières semaines : ses détracteurs soulignent qu'il se déroule dans des conditions particulières (aucun homme présent, et du coup pas de diffusion sur SquashTV), alors que les autres mettent en avant qu'il s'agit de la première compétition sportive internationale féminine dans le pays. Alors que l'Anglaise Emily Whitlock a pris position en refusant de participer, la plupart des joueuses présentes - la numéro 1 mondiale Nour El Sherbini en tête - ont exprimé leur satisfaction de participer à cet évènement historique. Côté court, El Sherbini a logiquement battu la Française Coline Aumard, dans une première journée où la plupart des têtes de série se sont imposées, la principale surprise venant de la victoire d'Hania El Hammamy face à Donna Urquhart. Suite du premier tour aujourd'hui, avec l'entrée en lice de Camille Serme. Tête de série 2, elle affrontera la wild card locale Nada Abo Alnaja, qui sera la première joueuse Saoudienne à disputer un match en PSA. Pour la Française, il y aura ensuite un probable huitième de finale explosif contre Nour El Tayeb. La finale aura lieu vendredi.

Les participantes du Saudi PSA Masters en compagnie de la Princesse Reema, présidente la Fédération Saoudienne pour les sports communautaires, et Ziad Al-Turki, président de la PSA et de la Fédération Saoudienne de squash (Crédit photo : SquashSite)

--- La Professional Squash Association (PSA) et la World Squash Federation (WSF) ont fait appel à Weber Shandwick, l'une des plus grosses agences de relations publiques au monde, en vue de la candidature de la discipline pour une inclusion aux Jeux Olympiques de Paris en 2024. Le président de la WSF Jacques Fontaine a déclaré que c'était « un rêve depuis longtemps pour (notre) sport. Nous nous engageons dans notre quatrième campagne, avec encore plus d'enthousiasme et une vision plus claire qu'auparavant. Dans cette optique, la grande expérience olympique de Weber Shandwick et son approche innovante en font un partenaire de choix. » Le 11 septembre dernier, la WSF et la PSA avaient signé un protocole d'accord, en vertu duquel les deux instances travaillent désormais main dans la main afin d'établir une vision commune pour l'avenir du squash à l'échelle planétaire. Pour Alex Gough, PDG de la PSA, « l'ambition olympique est un élément essentiel de la structure unifiée que nous avons créée avec la WSF. » Weber Shandwick possède plus de 20 années d'expérience dans les campagnes olympiques. Ses travaux ont contribué à l'attribution des Jeux à Los Angeles 2028, Pékin 2022, Tokyo 2020 et Sotchi 2014. Svetlana Picou, présidente de la division mondiale Affaires sportives et olympiques, a commenté : « Le squash a connu des transformations importantes ces dernières années, pour devenir un sport innovant et urbain, tout en conservant les atouts qui ont fait de lui une discipline bien établie. Nous allons aider ses instances à démontrer pourquoi elle conviendrait parfaitement au programme olympique. »

Jacques Fontaine (WSF) en compagnie de Svetlana Picou (Weber Shandwick) et Alex Gough (PSA) (Crédit photo : World Squash)

--- Petit retour sur les nouveaux classements squash qui ont été publiés au début du mois : Grégory Gaultier est numéro 1 mondial pour le huitième mois consécutif, mais l'homme en forme du moment Mohamed El Shorbagy n'est plus qu'à quelques points du Français. On retrouve toujours trois autres Égyptiens dans le top 5 (Ali Farag, Karim Abdel Gawad, Marwan El Shorbagy). Deux joueurs font leur entrée dans le top 10 mondial : Mohamed Abouelghar (9ème, encore un Égyptien) et Diego Elias (qui avait dans un premier temps été placé 11ème avant de gagner un rang après correction). Il est le premier Péruvien de l'histoire à réaliser cette performance. Côté Français, la stabilité est de mise pour Mathieu Castagnet (26ème, +1) et Grégoire Marche (29ème, même classement), et Lucas Serme égale son meilleur classement (36ème, +5). La bonne nouvelle vient de la jeune génération, dont plusieurs membres atteignent le meilleur rang de leur carrière : Auguste Dussourd (74ème, +5), Baptiste Masotti (86ème, +11), Victor Crouin (110ème, +8), Benjamin Aubert (117ème, +20), Sébastien Bonmalais (125ème, -1) et Enzo Corigliano (156ème, +7). A l'instar d'El Shorbagy, la victoire de Raneem El Welily au championnat du monde lui permet de réduire l'écart avec la numéro 1 mondiale Nour El Sherbini. Camille Serme est toujours 3ème, et on observe un seul changement dans le top 10 : Nour El Tayeb gagne un rang (7ème) au détriment de Sarah-Jane Perry. Coline Aumard reste 30ème, alors qu'Énora Villard fait coup double. La joueuse de Créteil obtient son meilleur classement mondial (72ème) et est numéro 3 française pour la première fois.

Les classements mondiaux de janvier (Crédit photo : PSA World Tour)

L'agenda squash de la semaine

--- Alors que le point d'orgue de la semaine internationale est le tournoi World Series féminin de squash en Arabie Saoudite (voir ci-dessus), l'évènement du week-end dans l'hexagone a lieu à La Rochelle avec les qualifications au championnat de France Élite. Comme tous les ans, huit billets (quatre dans chaque tableau) seront distribués afin de rejoindre les douze meilleurs joueurs et joueuses Français. Chez les hommes, les favoris seront comme d'habitude d'anciens joueurs professionnels : Arthur Moineau, Jérôme Dadot, Antoine-Camille Petrucci et surtout Yann Perrin, qui en cas de qualification participerait à son seizième championnat de France consécutif ! Parmi les outsiders, on peut citer les jeunes qui montent Toufik Mekhalfi et Edwin Clain, ainsi que Rohan Mandil, Guillaume Duquennoy, Aurélien Gontero et le local Ludovic Barraud. Du côté des femmes, trois joueuses semblent au-dessus sur le papier. La vice-championne de France junior Fanny Segers, et deux anciennes joueuses de haut niveau : Soraya Renai (ex- top 5, vainqueur de l'épreuve en 2010, 2011 et 2017), et Faustine Gilles, qui avait prouvé il y a quelques semaines à l'Île-Rousse qu'elle avait de beaux restes. De nombreuses jeunes joueuses peuvent prétendre au quatrième strapontin et rêver à une première qualification (Michelot, Barbeau, Pigeat, Jahard, Loaec, Legrand, Romba, Lemarchand), sans oublier les expérimentées Florence Fournier et Sabrina Belliot. 

La phase qualificative des championnats de France individuels ont lieu ce week-end à La Rochelle (Crédit photo : Fédération Française de Squash)