2019-2020, c'est parti !

Gros plan : Un début de saison en trombe

Après un break de plus de deux mois, les meilleurs joueurs et joueuses du monde sont de retour à la compétition dans les prochains jours. Le calendrier étant surchargé jusqu'à la fin 2019, ils ne vont pas avoir le temps de s'ennuyer. Ça commence dès demain avec les championnats d'Europe individuels et l'open de Chine, puis ce sera le tour de l'évènement de la saison dans l'hexagone : l'open de France à Nantes, qui prend ses quartiers au château des Ducs de Bretagne à partir de mardi prochain.

C'est toujours la même histoire : coincé entre plusieurs tournois de rentrée du circuit international, les championnats d'Europe individuels ne font pas (ou plus) partie des priorités des meilleurs joueurs et joueuses du vieux continent, et offre dès lors une opportunité pour d'autres de décrocher un titre qui reste néanmoins prestigieux. En l'absence de Camille Serme, ses coéquipières - sur la lancée d'une saison 2019-2020 exceptionnelle pour le squash féminin Français - peuvent prétendre au podium cette semaine en Roumanie, et même au titre. Pendant que Coline Aumard (médaillée d'argent en 2018) s'entraînait dans son fief de Nottingham (« Je suis très contente de ma préparation, j’ai pu partager le court avec de nombreux joueurs différents et c’est ce que j’adore ici. Je me sens prête pour cette nouvelle saison, et j’ai hâte qu'elle commence ! » confie-t-elle), Mélissa Alves et Énora Villard ont effectué une préparation estivale « plus intense que l'année dernière, » selon leur entraîneur Philippe Signoret. « Nous avons un nouveau préparateur physique – Frédéric Pfeferberg - qui met beaucoup l'accent sur la musculation. Concernant le championnat d'Europe, peu importe que les meilleures ne participent pas, nous avons nos propres objectifs et cette compétition sert de préparation. Elle est également importante pour certains pays, dont les joueuses ont une belle opportunité de remporter un titre. » Il pense évidemment à la Belgique des sœurs Gilis, têtes de série n°1 et 2 du tableau. L'aînée, Nele, a été trois fois médaillée au cours des trois dernières éditions et tentera de continuer sur la lancée de sa fin de saison 2018-2019 pour remporter une première couronne continentale. « Mélissa et Coline peuvent également viser l'or, » affirme Philippe Signoret. « Mon objectif sera de gagner, » confirme la première citée, « et ce sera le cas pour la plupart de mes tournois cette saison : pour les tournois Platinum la marche est évidemment très haute, mais il faut y croire ... La préparation a été en effet très intense, ais le but est que les semaines d'été soient très dures pour que la saison paraisse facile ! » Pour se retrouver en finale samedi à Bucarest, les deux joueuses des Bleues devront sans doute sortir vainqueur d'un duel Franco-Belge : pour Alves, ce sera contre Nele (qu'elle a récemment battue lors d'un tournoi exhibition à l'île Maurice), alors qu'Aumard sera opposée à Tinne - l'une de ses meilleures amies sur le circuit, et qui a nettement remporté leurs deux confrontations la saison dernière. Mais n'oublions pas Énora Villard. La numéro 4 française affirme « avoir faim de compétition après trois mois d'entraînement ! Ça a été la préparation la plus intense de ma (courte) carrière, et j'ai hâte de voir ce que ça va donner ! » Son probable quart de finale face à Tinne Gilis sera un excellent test, sachant qu'elle retrouvera la jeune Belge au premier tour à l'open de France ... 

Mélissa Alves et Coline Aumard font partie des prétendantes au titre au championnat d'Europe individuel, qui commence demain en Roumanie (Crédit photo : Draz Foto)

Si chez les femmes les chances de victoire Tricolore sont réelles, cela sera plus compliqué chez leurs homologues masculins : pour différentes raisons, les cinq meilleurs joueurs Français ne seront pas présents en Roumanie. Aux absences de Grégory Gaultier, Grégoire Marche, Mathieu Castagnet et Lucas Serme est venue s'ajouter celle de dernière minute de Baptiste Masotti, intégré au tableau de l'open de Chine suite à un forfait (voir ci-dessous). Un choix logique étant donné l'absence de points pour le classement mondial au championnat d'Europe. « Comme il n'y a pas non plus de dotation, et que l'organisation n'est pas toujours optimale, l'absence des meilleurs européens est logique, » confie l'entraîneur national Renan Lavigne. « D'autant plus cette année où le calendrier est assez démentiel entre septembre et décembre, avec en ligne de mire le championnat du monde par équipe. Mais ça laisse l'opportunité à d'autres d'accrocher une médaille pour d'autres, notamment les jeunes Français. » Ils seront deux à Bucarest, Auguste Dussourd et Sébastien Bonmalais. Le premier cité a effectué sa préparation estivale au Mexique, « en altitude, » précise-t-il. « J'ai commencé par un gros cycle de musculation du bas du corps, suivi par du foncier. Ensuite, j'ai attaqué les séances sur le court. » Pour sa première sélection en équipe de France, le Parisien avait donné une belle réplique à Raphael Kandra en quart de finale l'an dernier. Son statut de tête de série 3/4 pourrait lui permettre de faire mieux, mais il devra se méfier du jeune Hongrois Farkas Balazs en quart de finale avant de possibles retrouvailles avec l'Allemand en demi. De son côté, Sébastien Bonmalais a suivi un programme un peu différent de ses camarades d'entraînement à Aix-en-Provence cet été, le Réunionnais ayant disputé trois tournois en juillet-août avec d'excellents résultats à la clé. « Il n'est pas revenu trop fatigué de ses déplacements (Qatar, Japon, États-Unis), et va aborder le début de saison avec du rythme, » indique Lavigne. « Je suis conscient que ça ne va pas être facile, mais j'espère décrocher une médaille, » confie l'intéressé. « Seb a déjà battu des joueurs du top 40 mondial et peut y parvenir, » appuie son entraîneur. Il devra néanmoins faire encore mieux en cas de choc avec Nicolas Mueller (28ème mondial) en quart de finale. Le Suisse est l'un des trois principaux candidats à l'or en Roumanie, avec Borja Golan (tenant du titre, et son adversaire théorique en demi-finale), et Raphael Kandra.

À 8 000 kilomètres de là, deux Français entament demain matin leur saison à l'open de Chine, un tournoi de la catégorie Gold (112 000 $). Comme évoqué plus haut, Baptiste Masotti a été intégré au tableau en fin de semaine dernière, et passera un très bon test au premier tour face au HongKongais Leo Au (23ème mondial). De son côté, Lucas Serme est opposé à Karim Ali Fathi. Il a nettement battu l’Égyptien lors de leur seul affrontement en 2018-2019, mais devra se méfier de ce joueur capable du meilleur comme du pire. « J'ai retiré énormément de motivation de la saison dernière, » disait le numéro 4 français dans un entretien accordé au site du PSA World Tour pendant l'été. « J'ai l'intention d'en profiter et de travailler plus dur que jamais. Mes objectifs sont tout simplement de gagner plus de matches et d'aller plus loin dans chaque tournoi. J'ai prouvé dans le passé que j'étais capable de battre des top players, mais il faut que j'y parvienne de manière plus régulière. » En cas de victoire face à Ali Fathi, il sera opposé en 1/8è de finale à Mohamed El Shorbagy ... Si la hiérarchie est respectée, ce dernier retrouvera en finale celui qui lui a ravi le leadership du squash mondial, Ali Farag. Mais s'ils veulent écrire le premier épisode de leurs confrontations en 2019-2020, ils devront auparavant écarter des adversaires dangereux, notamment en demi : normalement, son frère Marwan pour El Shorbagy, et Saurav Ghosal pour le numéro 1 mondial. Le niveau est encore plus relevé chez les femmes, puisqu'on retrouve 5 joueuses du top 10. Les affiches des demi-finales théoriques sont Raneem El Welily (n°1 mondiale et tenante du titre) face à Joelle King et un choc 100 % Égyptien entre Nour El Tayeb et Nouran Gohar.

Depuis son lancement en septembre 2015, l'open international de squash de Nantes est devenu une référence à l'échelle internationale pour la qualité de son organisation. Lors de sa cinquième édition, le tournoi – rebaptisé open de France - va entrer dans une autre dimension : grâce au soutien de la société Tailor Capital et une hausse spectaculaire de la dotation (147 000 $ répartis de manière égale chez les hommes et les femmes), de nombreux joueurs et joueuses du top 10 mondial vont se produire au château des Ducs de Bretagne, à partir du 10 septembre. Parmi eux, il y a Camille Serme, qui déclare « avoir hâte d'y être ! Non seulement le lieu va être incroyable, mais ça va aussi être spécial de jouer devant tout mon staff, ma famille et bien sûr le public Français. Je ne vais pas me mettre de pression mais plutôt m'en servir comme une motivation supplémentaire. » Elle débutera sa campagne dans la cour du château des Ducs de Bretagne face à la gagnante du choc du premier tour entre Mélissa Alves et Coline Aumard, avant normalement de croiser la route d'Alison Waters en demi-finale. Les autres têtes d'affiche s'appellent Sarah-Jane Perry et Amanda Sobhy, potentielles adversaires de la Française en finale. Chez les hommes, les espoirs Tricolores reposent sur Grégoire Marche (triple vainqueur en 2015, 2016, 2017) mais son parcours est semé d'embûches : Daryl Selby en 1/8è, puis la tête de série n°1 Simon Rösner (n°5 mondial) en quart de finale. Les autres affiches théoriques de ce tour sont un alléchant Fares Dessouky - Joel Makin, James Willstrop - Zahed Salem et Paul Coll - Declan James. Le tenant du titre affrontera Mathieu Castagnet en 1/8è, si ce dernier s'est défait de l'Indien Ramit Tandon auparavant. À signaler que les matches seront disputés au meilleur des 3 jeux, jusqu'aux quarts de finale inclus. 

L'open de France au château des Ducs de Bretagne sera l'évènement de la rentrée, avec Camille Serme et Grégoire Marche dans le rôle des meilleures chances Tricolores (Crédit photo : PSA Open International de Nantes)

Les français sur le circuit international

Chloé Mesic a effectué une mini-tournée en Australie il y a quelques jours, avec deux tournois 6 000 $ au programme. À Coffs Harbour et à Melbourne, la numéro 6 française s'est imposée en 1/8è de finale face à la même joueuse (Maria Kalafatis), avant de buter au tour suivant face deux jeunes Malaisiennes : Ooi Kah Yan, puis Aifa Azman, joueuse en forme du moment qui a fait le doublé en Océanie. Elle est d'ailleurs l'une des joueuses qui a décroché l'un des billets qualificatifs pour le championnat du monde (24 octobre - 1er novembre à Giza en Égypte), avec Reeham Sedky, Menna Hamed et Sunaya Kuruvilla. Chez les hommes, Aqeel Rehman, Youssef Ibrahim et Ryosei Kobayashi seront présents à Doha du 31 octobre au 8 novembre.

Les tops 10 mondiaux de septembre (Crédits photo : PSA World Tour)

Comme lors du mois précédent, il n'y a eu aucun mouvement en haut des classements mondiaux, publiés dimanche. Chez les hommes, Ali Farag abordera la nouvelle saison de squash avec le dossard de numéro 1 sur les épaules. Si c'est le statu quo pour les quatre joueurs Français les mieux classés, leurs poursuivants gagnent quelques places et quatre d'entre eux atteignent même le meilleur classement de leur carrière : Baptiste Masotti​ (57è, +2 places), Victor Crouin​ (65è, +1), Sébastien Bonmalais (71è, +7) et Benjamin Aubert (90è, +3). Chez les femmes, Raneem El Welily est toujours en tête, et Camille Serme 3ème, alors qu'on ne note aucune progression ni déclin majeur chez les autres joueuses Tricolores.

L'actu du squash en France

--- C'est la belle histoire de la fin d'été : éloignée des parquets depuis pratiquement un an et demi en raison d'une grave blessure au genou, la jeune Élise Romba (22 ans) a effectué un retour gagnant à l'open national d'Antibes. Une performance d'autant plus remarquable qu'elle était opposée en finale à une adversaire redoutable, en la personne de Maud Duplomb (n°7 française, soit une place devant elle). La pensionnaire de l'US Créteil s'est imposée 3-1, et recueille déjà les fruits de sa préparation estivale (effectuée en partie avec les joueuses de l'équipe de France de squash au pays Basque). On suivra avec attention la suite de sa saison ...

Élise Romba a réalisé un come-back gagnant à Antibes (Crédit photo : Nicolas Barbeau)

En bref ...

--- Après trois demi-finales (et deux médailles de bronze) lors des trois dernières éditions, Jérôme Sérusier a confirmé sa régularité au championnat d'Europe vétérans de squash. Le joueur de Montigny a fait encore mieux cette année en se hissant en finale en +40 ans, mais n'a rien pu faire contre le double tenant du titre, Christian Drakenberg. « Je n'avais pas les armes aujourd'hui, mon adversaire était trop fort, » a-t-il admis avec sa sportivité habituelle après sa défaite (11-4, 11-5, 11-0). Cette défaite n'enlève donc rien au superbe parcours du Français, qui avait redressé une situation compromise en quart de finale face à l'irlandais Keith Moran (victoire en 5 jeux après avoir été mené 2-0), avant de délivrer une prestation impeccable en demi contre l'Anglais Mick Biggs. Il y a deux ans, la délégation Tricolore avait réalisé de superbes championnats d'Europe en Pologne (6 médailles), et on pouvait espérer qu'elle fasse au moins aussi bien en Autriche. Cela n'a malheureusement pas été le cas, mais deux Françaises ont néanmoins décroché une belle médaille de bronze : en +40 ans, Caroline Grangeon n'a rien pu faire en demi-finale face à l'Anglaise Keeley Johnson (qui a conservé son titre), mais a réalisé un joli come-back dans le match pour la 3ème place, s'imposant face à la Suédoise Joanne Elgood après avoir été mené 2-1. C'est un deuxième podium consécutif pour la Parisienne, qui avait également obtenu le bronze en +35 ans il y a deux ans. Championne du monde en 2016 puis d'Europe en 2017 en +50 ans, Mylène de Muylder était donc invaincue dans cette catégorie. Elle est tombée en demi-finale face à l'Allemande Simone Korell, elle aussi multi-médaillée à l'échelle continentale et mondiale. La joueuse de Cuers s'est consolée avec le bronze, en disposant facilement de la Galloise Helene Barnard.

Mylène de Muylder, Jérôme Sérusier et Caroline Grangeon, les trois médaillés Français des 6ème championnats d'Europe vétérans (Crédit photo : Emmanuel Denis)

Le championnat d'Europe vétérans en un clin d'œil : comme prévu, le jeune retraité du circuit PSA Piedro Schweertman a survolé la compétition en +35 ans et s'offre un premier titre pour ses débuts en vétérans. --- Avec la défaite de l'Allemande Simone Korell en +50 ans face à l'Anglaise Andrea Santamaria, le Suédois Fredrik Johnson est désormais le seul à avoir été titré lors de toutes les éditions des championnats d'Europe vétérans. --- Une seule médaille pour le pays hôte, mais elle est en or avec la victoire de l'Autrichien Clemens Wallishauser en +45 ans. --- L'Angleterre repart avec la moitié des titres (8 sur 16), suivie de la Suède avec 2 médailles d'or. Les Pays-Bas, l'Autriche, l'Écosse, l'Allemagne, le Danemark et l'Irlande en ont remporté une.

--- Alors que le début de la saison est imminent, Camille Serme a effectué ses derniers réglages sur un tournoi exhibition à Seattle, comme en 2018. Après avoir remonté un handicap de 2 jeux contre Amanda Sobhy, elle s'est lourdement inclinée face à Nour El Tayeb (future vainqueur) et a proposé une belle résistance à la n°1 mondiale Raneem El Welily (défaite en 5 jeux). « J'ai mieux joué que lors du match précédent et j'ai donné tout ce que j'avais, » a déclaré la Française. « Dans l'ensemble, ça a été une semaine très positive avec de très bons matches. » C'est le numéro 3 mondial Tarek Momen qui s'est imposé chez les hommes.

Camille Serme (à droite) a achevé sa préparation estivale par un tournoi exhibition aux États-Unis (Crédit photo : Nour El Tayeb)

Les rendez-vous squash des deux prochaines semaines

--- Comme évoqué plus haut, les opens de Chine et de France sont les évènements majeurs des quinze prochains jours, mais on trouve des Français sur d'autres tournois pendant cette période. À commencer par le jeune Edwin Clain, qui affronte le Suisse Robin Gadola au premier tour à Madeire (12 000 $) demain. Après Shanghai, Lucas Serme continuera sa tournée Asiatique à Hong Kong (30 000 $). Tête de série n°6, il est exempté de premier tour et affrontera Peter Creed ou Chim Him Wong en 1/8è de finale. De son côté, Sébastien Bonmalais sera opposé en ouverture à l'Américain Christopher Gordon, qu'il a battu au printemps dernier en Irlande. Enfin, Victor Crouin fera sa rentrée à Marietta, dans l'état de Géorgie. Le jeune Toulonnais, qui entame sa deuxième année à l'université d'Harvard, est tête de série n°2 de ce tournoi 12 000 $. Il pourrait retrouver en demi-finale le Mexicain Leonel Cardenas, un joueur qu'il connait bien.

Étudiant à Harvard depuis un an, Victor Crouin entamera sa saison sur le circuit international dans l'état de Géorgie (Crédit photo : Victor Crouin)

Prochain rendez-vous pour l'actu squash le mardi 17 septembre, avec un récapitulatif de tous le résultats des 15 prochains jours.