Grégoire Marche se qualifie au Canary Wharf

Gros plan : Le squash au banc d'essai à Londres

Evènement cette semaine au Canary Wharf Squash Classic, qui sert de banc d'essai à la PSA pour un nouveau format. Pas de réussite pour Mathieu Castagnet en qualifications, mais grâce à deux belles performances, Grégoire Marche s'est hissé dans le tableau principal, particulièrement relevé cette année avec de nombreux Égyptiens en lice.

Grégoire Marche s'est débarrassé de deux adversaires dangereux - dont Chris Simpson - aux qualifications du Canary Wharf Classic (Crédit photo : www.cwsquash.com) 

L'annonce avait été faite il y a quelques mois : pour la première fois de l'histoire, des matches d'un tournoi de squash du circuit international PSA sont disputés en deux jeux gagnants, en ce moment au Canary Wharf Classic (dont le prize money a été augmenté à 100 000 $). Cette nouveauté, qualifiée de « loterie » par l'entraîneur national Renan Lavigne, n'a pas souri à Mathieu Castagnet. Pourtant en net regain de forme, le numéro 2 Français a été sorti au premier tour des qualifications, disputé au club de Wimbledon sur un court traditionnel, par l'Anglais Ben Coleman (48ème mondial). Après la perte du premier jeu au tie-break (12-14), Castagnet avait égalisé avant de céder dans la manche décisive, malgré une belle remontée (de 3-9 à 8-9). La durée du match (68 minutes) rappelle néanmoins celle des matches en 3 jeux gagnants. Le jour de son 28ème anniversaire, Grégoire Marche s'était offert un beau cadeau samedi en venant à bout d'une des valeurs montantes du circuit, le Gallois Joel Makin (2-1 en 54 minutes). Le joueur de l'équipe de France a continué sur sa lancée aujourd'hui, en s'offrant une place dans le tableau principal grâce à sa victoire en deux jeux très accrochés contre Chris Simpson (11-9, 13-11). Dans le premier, Marche fût mené 9-6 avant de remporter les cinq points suivants, alors que dans le deuxième, il se procura trois balles de match à 10-7 avant de conclure dans le tie-break. « Ce n'est pas facile de s'adapter à ce nouveau système de comptage, » disait-il après sa victoire contre Makin, « chaque point est très important. » Son adversaire au premier tour (Tarek Momen, mardi à 21h heure française) aura peut-être besoin d'un petit temps d'adaptation, ce dont le Français devra profiter. Les deux joueurs se sont affrontés il y a quelques jours à Chicago, et l'Égyptien s'était imposé 3-1. Le pays des Pharaons, dont aucun représentant ne figure parmi la liste des vainqueurs de ce tournoi, est présent en force cette année, d'autant plus depuis le forfait de dernière minute de Nick Matthew (tenant du titre et six fois titré à Londres) : le nouveau numéro 1 du squash mondial Mohamed El Shorbagy est favori, et parmi les autres prétendants on trouve son frère Marwan, Ali Farag et Tarek Momen. Sans oublier Simon Rösner et James Willstrop, quadruple vainqueur. La plupart de ces joueurs ont déjà été confrontés aux matches en 3 jeux gagnants, aux World Series Finals à Dubaï, mais « leurs réactions à ce format expérimental seront déterminantes pour le futur du circuit, » selon Lavigne. Une expérience qui prendra fin dans tous les cas mercredi soir, puisque les demi-finales et la finale seront disputées au meilleur des cinq jeux.

Les autres news de la semaine du squash

--- Il y a quelques semaines à New York, Simon Rösner avait écrit une petite parenthèse dans la domination du squash Égyptien en 2017-2018. Joelle King est passé tout près de reproduire cette performance au Windy City Open, en milieu de semaine à Chicago. Si elle avait converti l'une de ses deux balles de match à 10-8 dans le cinquième jeu contre Nour El Tayeb, celle qui vient de grimper au 7ème rang mondial serait devenue la première joueuse Néo-Zélandaise à remporter un tournoi majeur depuis le titre de championne du monde de Carol Owens en 2003. Les deux joueuses avaient eu un parcours éprouvant jusqu'à la finale, avec de nombreux matches en cinq jeux, mais ont néanmoins offert au public du University Club of Chicago's Cathedral Hall un fantastique spectacle. King avait semblé faire tourner le match de son côté dans le troisième jeu, basculant en tête (2-1) après avoir sauvé cinq balles de jeu. Mais c'était sans compter sur l'instinct de survie de Nour El Tayeb, déjà aperçu lors des tours précédents - menée 2-0 en quart de finale par sa compatriote et numéro 1 mondiale Nour El Sherbini, l'Égyptienne s'était imposée 3-2. Malgré la fatigue, El Tayeb et King sont allés au bout d'elles-mêmes dans le cinquième jeu. La dynamique changea de camp plusieurs fois, jusqu'à ce que la Néo-Zélandaise se retrouve à 10-8. On connaît la suite ... « J'ai le sentiment d'avoir perdu ce match trois ou quatre fois ! » dira El Tayeb après le match. « Les encouragements de mon clan - Haitham [Effat, son entraîneur] et Ali [Farag, son mari], sans oublier Raneem El Weilily et Tarek Momen - m'ont fait du bien. Tous les jours, je me réveillais fatiguée mais également convaincue que je pouvais continuer à gagner. Je crois que je vais pouvoir donner une prime à mon préparateur physique ! (NDLR : ses quatre derniers matches se sont joués en cinq jeux) ! » Chez les hommes, le parcours du vainqueur, Mohamed El Shorbagy, a été un peu plus tranquille. Celui qui a repris la place de numéro 1 mondial le 1er mars n'a perdu aucun jeu de la semaine, notamment contre son frère Marwan en finale. Après sa défaite au deuxième tour au ToC, l'Égyptien reprend sa marche en avant (six tournois remportés sur huit en 2017-2018). « C'est une saison incroyable pour l'instant, » a-t-il commenté. « Quand vous travaillez dur, rien ne peut vous empêcher d'atteindre vos objectifs. J'ai pris les matches les uns après les autres ici, et je suis content d'avoir pris le dessus sur mon frère. Il réalise une superbe saison, et il va encore progresser. Sa première victoire en World Series viendra tôt ou tard, je voulais juste la retarder un peu ... Après avoir perdu à New York, j'ai eu besoin de faire de grosses séances d'entraînement, et David Palmer (qui le conseille) m'a beaucoup aidé. » Côté Français, Camille Serme avait connu « un jour sans » contre Sarah-Jane Perry en quart de finale. « Je ne me suis jamais senti à l'aise sur le court, aussi bien physiquement que techniquement. » « Difficile de comprendre ce qui s’est passé, » ajoute son entraîneur Philippe Signoret, « à chercher les raisons on pourrait s’y perdre... Continuer le travail récent entrepris depuis quelques semaines et se focaliser sur la prochaine échéance à Macao sont les meilleures choses à faire. »

Une annonce très importante a été effectuée à l'issue du tournoi par Mark Walter, son partenaire principal : Chicago accueillera le championnat du monde de squash en 2019 et 2021, avec un prize money record de 1 million de dollar (500 000 pour les hommes et autant pour les femmes).

Nour El Tayeb et Mohamed El Shorbagy se sont imposés à Chicago (Crédit photo : PSA World Tour) 

--- Huit matches en neuf jours, et 37 jeux disputés, ce sont de véritables travaux d'Hercule que Baptiste Masotti a accomplis au Canada. Le Niortais avait démarré sa campagne à Montréal par une superbe revanche contre Daniel Mekbib, qui l'avait battu en finale à Toronto deux jours plus tôt. Sa victoire contre Andrew Schnell lui ouvrait ensuite les portes du tableau principal, où il était opposé à Abdulla Al Tamimi : en battant le Qatari (34ème mondial), 3 jeux à 2, Masotti s'offrait tout simplement la plus belle victoire de sa carrière. Pour son premier quart de finale sur un tournoi de squash 25 000 $, il a joué les yeux dans les yeux avec Raphael Kandra, un sacré client (l'Allemand navigue entre la 40 et la 50ème place mondiale depuis plus de 3 ans). Le Français a même mené 2-1, mais comme il le reconnaissait, « il a été plus expérimenté et plus fort dans les moments cruciaux. Mais c'est sans doute l’un des meilleurs matches de ma saison, et même si je suis déçu je retire de bonnes choses de ce tournoi .. Ça me donne envie de reproduire ce genre de performances. » Pourquoi pas à Annecy, où l'open international (10 000 $) commence le 15 mars. L'autre Français en lice, Auguste Dussourd, a été éliminé en finale des qualifications par le Mexicain Alfredo Avila. Le tournoi a été remporté par Borja Golan, vainqueur du Malaisien Adnan en finale. Contrarié par quelques pépins physiques ces derniers mois, l'Espagnol remporte son premier titre depuis mai 2016, le trente-deuxième de sa carrière !

En battant Abdulla Al Tamimi, Baptiste Masotti a réalisé la plus belle performance de sa jeune carrière (Crédit photo : Baptiste Masotti)

--- Pour sa quatrième finale sur le circuit international, Victor Crouin est passé tout près de remporter son troisième titre en Israël. Opposé à l'Espagnol Bernat Jaume - tête de série 1 - en finale, le Toulonnais s'est incliné au bout du suspense, 11-9 au cinquième jeu. Cette défaite n'entache en rien le superbe début de saison du jeune Français : finale au British Junior Open, une belle tournée Américaine (un quart et une demi sur des tournois 10 000 $), un titre à l'open de France Junior, et une entrée dans le top 100 à même pas 19 ans. Il aura l'occasion de confirmer au cours des prochaines semaines, avec notamment l'open international d'Annecy et le championnat d'Europe junior de squash, dont il est tenant du titre.

--- Après un début de saison 2017-2018 compliqué, Coline Aumard semble retrouver la confiance. À Salt Lake City (15 000 $), la numéro 2 Française a certes été battue par Yathreb Adel en demi-finale, mais c'était la première fois qu'elle atteignait ce stade d'un tournoi PSA depuis septembre 2015. L'Égyptienne a ensuite remporté le tournoi (son huitième titre), dominant Joey Chan (Hong Kong) en finale. Si elle est enfin épargnée par les blessures, Adel devrait rapidement retrouver un classement plus conforme à son niveau (elle est actuellement 42ème).

--- Même si elle a échoué au pied du podium, Yuna Loaec a confirmé sa belle forme actuelle au German Junior Open. Deux semaines après sa finale perdue contre Klara Moller à l'Open de France Junior, elle s'est certes à nouveau inclinée contre la Danoise en demi-finale des -17 ans, mais à l'issue « d'un match complet, qui lui servira de référence, » selon son père Pierre-André, qui est l'un de ses entraîneurs. « Ce match a a été un beau moment de sport, grâce à deux demoiselles qui ont fait étalage de toutes leurs qualités : combativité, fair-play, technique, un peu de tragédie dans le jeu et des moments de partage intenses. » La Bretonne s'incline 3-1, 18-16 au quatrième jeu ! Peut-être un peu émoussée par ce combat, elle s'incline ensuite dans le match pour la troisième place, alors que Moller remporte son troisième tournoi en 2018. À signaler la belle cinquième place de Noah Schroeder en -15 ans.

Même si elle a échoué au pied du podium, Yuna Loaec a de nouveau réalisé un bon tournoi en Allemagne (Crédit photo : Yuna Loaec Squash) 

--- Superbe résultat pour Lucas Rousselet au championnat universitaire américain individuel, qui se déroulait ce week-end à Washington. Premier joueur de squash français à tenter l'aventure, celui qui achève sa deuxième année à Drexel, Philadelphie a remporté la division Ouest de la Molloy Cup, en quelque sorte le tableau B de la compétition. L'Américain d'origine Irlandaise David Ryan (Harvard) a créé la surprise, s'adjugeant le titre aux dépens de l'Indien Kush Kumar, 12-10 au cinquième jeu. Pour leur dernière participation, Mélissa Alves (Penn), Marie Stéphan (Penn) et Julia Le Coq (Trinity) faisaient partie des 16 joueuses sélectionnées pour la Ramsay Cup (tableau A). Stéphan s'est logiquement inclinée au premier tour contre Sabrina Sobhy (3-0) - avant de remporter le plateau 9-16 - alors que Le Coq a opposé une belle résistance à la tenante du titre, l'Anglaise Georgina Kennedy (3-1). De son côté, Alvès a passé le premier tour avant de s'incliner en quart de finale contre sa coéquipière à Penn, Reeham Sedky (tête de série n°1). Cette dernière s'est imposée en finale contre Kennedy, prenant ainsi sa revanche de 2017.

Lucas Rousselet (en compagnie de son entraîneur John White, à gauche) a brillé aux championnats universitaires américains (Crédit photo : Drexel Dragons)

--- Benjamin Aubert aurait dû disputer le tournoi PSA en Israël, mais il était finalement à Antibes ce week-end (problèmes de visa ?). Le pensionnaire du pôle France squash d'Aix en a profité pour remporter son sixième open national, s'imposant en finale en quatre jeux très disputés contre son camarade d'entraînement Sébastien Bonmalais. Leur entraîneur Yann Perrin (vainqueur de Fabien Verseille en cinq jeux dans le match pour la troisième place) complète le podium. 

--- Les classements mondiaux de mars ont été publiés par la Professional Squash Association le lendemain du Windy City Open. Après neuf mois de règne, Grégory Gaultier - actuellement blessé - a cédé la place de numéro 1 mondial à Mohamed El Shorbagy (qui l'aurait récupéré quel que soit son résultat à Chicago). Avec le retour de Ramy Ashour, il y a désormais 7 Égyptiens dans le top 10. Statistique intéressante (Source : Pôle France PACA) : c'est la première fois depuis juin 2011 que l'on retrouve sept Français dans le top 100 ! Derrière le "French General", on trouve Mathieu Castagnet (28ème, -1), Grégoire Marche (29ème, +1), Lucas Serme (38ème, -1), Auguste Dussourd (73ème), Baptiste Masotti (79ème, +4), et Victor Crouin (98ème, +6). A 18 ans et 9 mois, ce dernier suit les traces de Gaultier, qui avait franchi ce cap un mois plus tôt, en août 2001 ... Chez les femmes, le top 4 reste inchangé, mais Camille Serme est dépassée par Nouran Gohar et sort du top 5 pour la première fois depuis novembre 2016. Joelle King passe devant Nicol David et Sarah-Jane Perry et grimpe à la 7ème place, son meilleur classement depuis son retour de blessure en 2015. Victime de la même mésaventure que la Néo-Zélandaise (rupture du tendon d'Achille), l'Américaine Amanda Sobhy est déjà de retour dans le top 20. Concernant les Bleues, Coline Aumard gagne deux places (31ème). Énora Villard (68ème, -2) et Chloé Mesic (78ème, -4) connaissent un léger recul alors qu'Élise Romba se rapproche du top 100 (104ème).

--- En ce qui concerne les finales des World Series (mi-juin à Dubaï), six joueurs ont validé leur ticket : chez les hommes, Tarek Momen, Simon Rösner et Marwan El Shorbagy rejoignent Mohamed El Shorbagy et Ali Farag, alors que Nour El Tayeb, Raneem El Welily et Joelle King en font de même chez les femmes (Nour El Sherbini était déjà qualifiée). Grégory Gaultier et Camille Serme sont pour l'instant dans les huit premiers, mais il leur faudra confirmer cette position lors des deux derniers tournois (El Gouna et British Open).

---La PSA ne plaisante pas avec les écarts de conduite. Le joueur Anglais Charles Sharpes a été suspendu trois mois pour un incident qui s'était déroulé au Qatar Classic en novembre dernier. Les motifs sont, en version originale, « abus verbal » et « obscénité audible. » 

Les rendez-vous squash de la semaine

Le Canary Wharf Classic est l'évènement de la semaine sur le circuit international (voir ci-dessus). D'autres tournois de moindre envergure ont lieu sur plusieurs continents, mais pas de Français en lice. Ces derniers disputeront en effet la troisième journée des Interclubs ce week-end. Même si la présence de quelques stars est suspendue à divers facteurs (évolution de sa blessure pour Grégory Gaultier, ou parcours au Canary Wharf pour Ali Farag), on aura droit à une triangulaire de gala à Toulon entre les trois équipes de tête (les Varois, Mulhouse et Aix). Chez les femmes, Mulhouse sera en danger contre Bourges et Gradignan. Créteil (opposées à Niort et au WAM) est à l'affût pour profiter d'un faux pas des Alsaciennes, mais les deux équipes devraient de toute façon terminer aux deux premières places. 

Équipe surprise du début de saison, Toulon sera peut-être renforcé par Ali Farag samedi (Crédit photo : Emmanuel Crouin)