Championnat d'Europe junior : Toufik Mekhalfi sur le podium

Toufik Mekhalfi est monté sur la troisième marche du podium au championnat d'Europe junior (Crédit photo : Yann Menegaux)

Gros plan : L'exploit européen de Toufik Mekhalfi

Après les titres de Victor Crouin en 2017 et 2018, la France a de nouveau décroché une médaille au championnat d'Europe junior individuel, qui s'est achevé hier à Prague. Âgé de seulement 17 ans, Toufik Mekhalfi a réalisé une grosse performance en allant chercher le bronze. De bon augure avant la compétition par équipe, qui commence demain. 

L'équipe de France s'était présentée avec un groupe jeune à ce championnat d'Europe junior (5 joueurs sur 8 avaient moins de 17 ans avant le début de la compétition), et envisager que les Bleuets auraient du mal à jouer les premiers rôles relevait plus du réalisme que du défaitisme. Mais Toufik Mekhalfi a totalement déjoué les pronostics : âgé de seulement 17 ans, le pensionnaire du pôle espoirs d'Aix-en-Provence est monté hier sur la troisième marche du podium, devenant ainsi le huitième joueur français médaillé dans l'épreuve (après Grégory Gaultier, Grégoire Marche, Lucas Serme, Victor Crouin (vainqueurs), Mathieu Castagnet (finaliste), Thierry Lincou et Damien Volland (médaillés de bronze)). « J'étais pourtant tête de série 13/16, ça prouve que rien n'est impossible et qu'il faut avant tout croire en soi et se donner les moyens de réussir, » disait-il quelques heures après sa victoire contre l'Irlandais Sam Buckley, à l'issue d'un match très solide. « Je suis content que le travail effectué tous les jours à l'entraînement porte ses fruits, et ça me donne envie d'aller encore plus loin. Cette médaille compte énormément, et j'en profite pour remercier tous ceux qui croient en moi, me suivent et m’accompagnent tout les jours. » Le match clé du parcours de Mekhalfi en République Tchèque fût sans doute son 1/8è de finale dimanche, face à Sam Todd (tête de série 3/4). Grand espoir du squash Anglais, ce dernier l'avait très nettement battu au British Open -17 ans en janvier, avant d'atteindre la finale. Le scénario fût complètement différent cette fois-ci, et même si Todd est revenu deux fois au score, le français a été le plus solide dans le cinquième jeu. Quelques heures plus tard, il parvenait à confirmer en s'imposant face à l'Irlandais Conor Moran (3-1) se qualifiant ainsi pour le dernier carré.

Grâce notamment aux encouragements de ses camarades de l'équipe de France, Toufik Mekhalfi a su se remobiliser après sa défaite en demi-finale pour aller chercher la médaille de bronze (Crédits photo : squashPage.net)

Le lendemain, la marche était trop haute face au futur vainqueur. Battu en finale par Victor Crouin l'an dernier, Viktor Byrtus a survolé la compétition à domicile, devenant le premier joueur Tchèque à inscrire son nom au palmarès (c'est la Polonaise Karina Tyma qui s'est imposée chez les filles). « Très déçu de (sa) prestation » en demi-finale, Mekhalfi a su se remobiliser. « J'étais surmotivé, et je suis parvenu à gérer le match de bout en bout face à Sam Buckley, qui est un adversaire difficile. Je remercie mes camarades de l'équipe de France pour leurs encouragements. » Après des tournois individuels satisfaisants (outre cette médaille, 7 français sur 8 ont passé le premier tour, et Manuel Paquemar a atteint les 1/8è de finale), place à la compétition par équipe à partir de demain. Tête de série n°6, la France est dans la poule C avec l'Autriche, l'Allemagne, l'Italie et surtout l'Irlande. Il leur faudra terminer dans les deux premiers pour se hisser en quart de finale, voire premier pour éviter un gros morceau. Même si sur le papier certaines nations semblent mieux armées (Angleterre, République Tchèque, Suisse) et qu'il sera difficile d'atteindre la finale comme l'an dernier, Toufik Mekhalfi a prouvé ces derniers jours que rien n'était impossible ...

Les français sur le circuit international

Pour la troisième fois en un mois (voir les blogs du 3 mars et du 19 mars), Camille Serme s’est inclinée en 5 jeux face à la championne du monde Nour El Sherbini (en demi-finale du DPD Open, aux Pays-Bas). Le dénouement est cruel pour la Française - qui a récemment annoncé qu'elle se donnait « trois pour ans devenir numéro 1 mondiale » avant d'envisager d'avoir un enfant - mais elle ne baisse pas les bras : « Je reste positive après cette semaine à Eindhoven, et j'ai hâte d'être à El Gouna (voir Les rendez-vous squash des deux prochaines semaines), » disait-elle après le match. « J'ai tout donné physiquement et mentalement pour revenir après avoir été menée 2-0, mais bravo à Nour qui a très bien joué dans le cinquième. » « Le jeu de Camille prend forme, mais manque encore de régularité, » ajoute son entraîneur Philippe Signoret. Le lendemain, El Sherbini a également mené 2-0, mais ensuite subi le retour de sa rivale et amie Raneem El Welily (10-12, 9-11, 11-8, 11-8, 11-8), devant une salle pleine à craquer et ravie du spectacle. Fait assez incroyable, la numéro 1 mondiale a remporté tous ses matches en 5 jeux aux Pays-Bas ! « Remonter un handicap de deux jeux contre Nour, c'est presque impossible, » a-t-elle commenté. « Je suis très heureuse d'avoir réussi à puiser dans mes réserves mentales et physiques à la fin, surtout après avoir perdu le premier jeu alors que je menais 10-5. » Ali Farag s'est ensuite imposé chez les hommes, en battant Mohamed El Shorbagy en finale. C'était le premier affrontement entre les deux joueurs depuis le Tournament of Champions en janvier, qui avait permis au premier nommé de ravir la place de numéro 1 mondial à son rival. El Shorbagy était parvenu à remporter le premier jeu au tie-break, mais Farag allait prendre le contrôle du match pour ne plus jamais le lâcher (11-13, 11-6, 11-4, 11-4). « Ce n'était pas facile de se relever après la perte du premier jeu, mais j'y suis parvenu avec l'aide de Nour [El Tayeb], qui m'a donné de très bons conseils, » a-t-il déclaré après le match. « C'est toujours un plaisir d'être sur le court avec l'un des grands noms de notre sport, et j'ai hâte qu'on s'affronte à nouveau. Il était numéro 1 mondial quand je me suis lancé sur le circuit, et pour moi il sera toujours le favori. Je ne mets pas trop de pression, mais je suis satisfait de la manière dont j'ai géré le match. » Ali Farag joue avec la raquette squash Dunlop HyperFibre + Revelation Pro HL, disponible sur My Squash. Du côté des autres français, Grégoire Marche a confirmé ses belles dispositions actuelles : vainqueur en 5 jeux d'un Borja Golan en net regain de forme, il s'est ensuite incliné - toujours en 5 jeux - face à Karim Abdel Gawad. Autre défaite 3-2, celle de Lucas Serme après un beau combat face à Daryl Selby. Enfin, Mathieu Castagnet et Coline Aumard ont été battus en 4 jeux, par Mazen Hesham et Mariam Metwally.

Alors que Camille Serme s'est encore inclinée sur le fil face à Nour El Sherbini, Raneem El Welily et Ali Farag ont remporté le DPD Open Squash aux Pays-Bas (Crédits photo : #DPDOpenSquash)

Tour d'horizon express des résultats des autres français sur le circuit international. En Écosse, Mélissa Alves disputait sa première finale d'un tournoi 11 000 $. Après avoir laissé passer des occasions dans les deux premiers jeux, elle s'est inclinée face à la jeune Anglaise Lucy Turmel. Sébastien Bonmalais et Victor Crouin avaient été sortis en quarts (par Alan Clyne et Patrick Rooney). Crouin s'est ensuite rendu à Macau, où il a été battu au premier tour par Eain Yow Ng en 4 jeux accrochés. Baptiste Masotti et Auguste Dussourd ont franchi cette marche, avant de buter sur des joueurs du top 30 mondial (Greg Lobban et Leo Au). La hiérarchie a été respectée en Asie, avec la victoire des têtes de série n°1 Diego Elias et Annie Au. Marie Stéphan a passé un tour à St Louis et Richmond, s'inclinant ensuite contre les futures lauréates du tournoi (Sivasangari Subramaniam et Reeham Sedky). Toujours aux États-Unis, Enzo Corigliano s'est hissé en quarts de finale à Rochester avant de chuter face au Mexicain Mario Yanez.

L'actu du squash en France

La saison régulière du championnat de France Interclubs de squash s'est achevée début avril. Chez les hommes, le top 4 était déjà entériné et on connaît désormais l'affiche des demi-finales des play-offs (mi-juin à Bordeaux) : si Montpellier sera grand favori face à Valence, le classique entre Mulhouse et Valenciennes s'annonce indécis. Chez les femmes, Lorient a décroché le quatrième ticket et affrontera les tenantes du titre de Créteil. Là encore, l'autre demi entre Mulhouse et Bourges devrait être plus serrée. On aura également un œil sur la Nationale 2 masculine : Annecy et son effectif XXL semble au-dessus du lot, mais la lutte pour le deuxième sésame vers l'élite s'annonce rude, notamment entre Brest et Rackets Antibes. 

En bref ...

--- Comme l'an dernier, les équipes de France (-13 et -15 ans) ont décroché la médaille d'argent au Tournoi des 5 Nations à Dublin, mais les plus jeunes ne sont pas passés loin de faire tomber la forteresse Anglaise. Après deux matches assez rapides chez les filles et un succès de chaque côté (victoire d'Inès Guyot pour la France), Noa Yulzari a parachevé un weekend parfait (4 victoires en 4 matches), donnant l'avantage aux Bleuets. Dans un remake de la finale de l'open de France junior, le champion de France de la catégorie Axel Diet s'est à nouveau incliné en 4 jeux - et trois tie-breaks - face à Alexander Broadbridge. Dans le match décisif, joué dans une ambiance de folie, l'Anglais Harry Bloomfield est venu à bout de Tyago Joneau, 11-6 au cinquième jeu. De leur côté, les -15 ans n'ont pas démérité mais ont été battus 5-0 par l'Angleterre, avec tout de même deux défaites au bout du suspense pour Ana Munos et Antonin Romieu.

Les équipes de France -13 et -15 ont terminé deuxièmes du tournoi des 5 Nations (Crédits photo : Irish Squash)

--- La Fédération Française de Squash a annoncé la semaine dernière les noms des joueurs et joueuses qui la représenteront au championnat d'Europe par équipe (1-4 mai à Birmingham). Aucune surprise chez les femmes, Philippe Signoret ayant fait appel au même groupe que lors des dernières campagnes : Camille Serme, Coline Aumard, Énora Villard et Mélissa Alves. La progression fulgurante de la Guyanaise, ainsi que la forme actuelle de Serme, permettent aux Bleues de rêver à un premier sacre face aux invincibles Anglaises. Situation inverse chez les hommes, où les Tricolores devront défendre le titre acquis en 2017 et 2018. Privés de leur leader Grégory Gaultier, toujours convalescent, ils retrouvent Grégoire Marche (absent l'an dernier), alors que Renan Lavigne a composé un groupe de six joueurs avec l'ajout de Benjamin Aubert. Nous vous présenterons la compétition dans quinze jours. 

On connait la composition des équipes de France pour le championnat d'Europe, et l'absent de marque sera évidemment Grégory Gaultier (Crédit photo : European Team Championship Divisions 1&2 2018)

--- La PSA (Professional Squash Association) a annoncé il y a quelques jours que les finales du PSA World Tour (anciennement finales des World Series) auront lieu en Égypte - une première - du 8 au 13 juin. Après trois éditions réussies à Dubaï, le tournoi de clôture de la saison se déroulera au club Wadi Degla au Caire, et son principal sponsor sera la banque CIB. Les joueurs qui ont remporté un tournoi Platinum depuis septembre sont automatiquement qualifiés (Mohamed El Shorbagy, Ali Farag et Karim Abdel Gawad chez les hommes, et Raneem El Welily, Nour El Sherbini et Joelle King chez les femmes). Pour les autres, il reste deux tournois (El Gouna et British Open) pour accumuler le maximum de points et décrocher l'un des dix tickets encore en jeu.

Hôte du championnat du monde masculin en 2016, le club de Wadi Degla au Caire accueillera les finales du PSA World Tour en juin (Crédit photo : PSA World Tour)

Les rendez-vous squash des deux prochaines semaines

--- À peine quelques jours après l'épilogue du DPD Open aux Pays-Bas, les meilleurs joueurs et joueuses du monde ont rendez-vous à El Gouna à partir d'aujourd'hui. Côté français, Camille Serme pourrait une nouvelle fois retrouver Nour El Sherbini en demi-finale, mais avant cela elle devra probablement se défaire de Tesni Evans et Sarah-Jane Perry (ou Annie Au). Coline Aumard a un premier tour à sa portée face à Haley Mendez (aujourd'hui), et en cas de victoire elle serait opposée à Joelle King en 1/16è de finale. Si la hiérarchie est respectée, la Néo-Zélandaise affrontera la n°1 mondiale Raneem El Welily en quart de finale, alors que l'autre match théorique en haut du tableau est Nour El Tayeb - Laura Massaro (mais l'Anglaise aura fort à faire face à Amanda Sobhy). Chez les hommes, le nouveau classement de Grégoire Marche lui permet d'entrer directement en 1/16è, et il jouera contre Adrian Waller ou Youssef Ibrahim (vendredi), avec en ligne de mire un match face à Simon Rösner. S'il veut retrouver Omar Mosaad - un joueur qu'il a déjà battu - Lucas Serme devra d'abord faire respecter la hiérarchie au premier tour face à Iker Pajares (jeudi). Le numéro 1 mondial Ali Farag a un parcours semé d'embûches, avec Diego Elias en 1/8è, Paul Coll en quarts et Tarek Momen en demi. Dans le bas du tableau, les quarts de finale théoriques sont Karim Abdel Gawad - Mohamed Abouelghar et Miguel Angel Rodriguez - Mohamed El Shorbagy.

L'open d'El Gouna démarre aujourd'hui dans la célèbre station balnéaire (Crédit photo : El Gouna Squash)

Il y aura plusieurs autres joueurs français sur le circuit international la semaine prochaine. Sorti de sa retraite cette saison, Fabien Verseille va découvrir l'Afrique du Sud. Aucun joueur du top 100 n'est présent sur les deux tournois, et l'Aixois peut donc nourrir des ambitions. Une grosse délégation Tricolore sera présente à Dublin (Benjamin Aubert, Sébastien Bonmalais, Mélissa Alves, Chloé Mesic, Énora Villard), où les têtes de série n°1 sont Todd Harrity et Millie Tomlinson. Enfin, Marie Stéphan continue de sillonner les États-Unis, et sera tête de série n°3 à Chattanooga. 

Prochain rendez-vous pour l'actu squash le mardi 30 avril, avec un récapitulatif de tous le résultats des 15 prochains jours.